依据茶叶的加工方法和品质特征的不同，中国茶学界将茶分为六大基本茶类：绿茶、黄茶、黑茶、白茶、青茶、红茶。黑茶是六大茶类中较为特殊的一大类茶。
黑茶是世界上加工最复杂的茶类。黑茶加工从原料到成品一般要经过二十多道甚至三十多道工序才能完成。制造过程中茶叶内含成份的生化变化最为复杂，是其他茶类远远不可比拟的。
茶产于中国，其加工技术是中华民族几千年来智慧和经验的结晶，加工过程中的细微差别可导致茶品质量和风格的极大差异。黑茶是中国六大茶类中加工工序最多，工序耗时最长的一大类茶。因历史悠久，又衍生出许多新茶品，各茶品之间又因为加工方法不同而品质迥异。
中国有“以茶治病”的历史，《神农本草经》载：“茶叶，味苦寒……久服安心益气……轻身耐老”，“茶味苦，饮之使人益思、少卧、轻身、明目”，《神农食经》中载：“茶叶利小便，去痰热，止渴，令人少睡……”《伤寒杂病论》中也记述了“茶治便脓血甚效”等药用功效。现代西医认为：茶中的多酚类、茶色素类、茶多糖类、茶皂素类、氨基酸类、生物碱类和无机元素类都对人体具有保健功能。茶是一种能增强人体免疫能力、抗氧化衰老，、抗癌变、降血脂、降胆固醇、调节新陈代谢的特殊饮料。
黑茶是茶的其中一类，具有其他茶类的所有生化特征。但是因为黑茶独有的加工工艺有别于其他茶，尤其是微生物的参与，从而导致黑茶的生化成分的组成和比例及由此而产生的药理功能具有特殊性，这就是共性与个性的关系。大量临床试验证明：经过渥堆过程微生物的参与所形成的黑茶，其内含成分与红、绿茶有极大差异，所表现的功能也不同。现代科学研究证实：黑茶在降血脂、降血压、降糖、减肥、预防系血管疾病、抗癌等方面具有显著功效；对改善脂肪代谢，胰岛素代谢等具有其它茶类所不具有的作用和功效。
可以说，黑茶是一种作用广泛的天然饮品，是我国西北少数民族“一日不可缺”的日常生活饮料，由于该地区以肉食、奶类为主食，长期摄取高蛋白、高脂肪、高胆固醇食物，极易导致高脂血症，因而“宁可三日无粮，不可一日无茶”，“一日无茶则滞，三日无茶则病”。
黑茶在历史上主销边疆地区，因为历史原因所形成的消费习惯和加工习惯，绝大多数传统黑茶产品采用较为粗老的鲜叶原料加工而成（当今黑茶原料已有所提升），由于加工工艺的独特，其成品茶不但不苦不涩，反而口感甜纯润滑。真正的黑茶茶品具有独到的黑茶发酵香即甜酒之香，这是黑茶初制工艺的标志性香型。黑茶汤色橙红带艳，明亮见底更是其它茶类无法媲美的，置于玻璃杯中，仿佛一杯存放多年的红酒。欣赏品味黑茶，在视觉和口感上是一种极美的享受。
黑茶特别是紧压黑茶和其他茶类的越新越好不同，其陈放时间越久味道越浓烈醇香，若有窖藏茅台之特性。
黑茶在长期的贮放过程中，由于微生物次代代谢产物的不断形成和积累，其品质风味和药理功效都朝着有利的芳香转化，品饮价值和药理价值也随之得到提升，从而成为人们常说的“金枝玉叶”、“黄金之茶”。
由于黑茶功能的奇特和耐贮的特点，消费市场和消费群体迅速扩大，特别是近几年来普洱茶的热销，使懂茶和不懂茶的、饮茶和不饮茶的人们都把目光投向了黑茶。黑茶成为六大茶类中异军突起发展最快的茶类。
